Traité Sotah

« Et ils allèrent et ils vinrent » (Bamidbar 13, 25-26). Rabbi Yohanan dit au nom de Rabbi Chimon ben Yohaï: ce verset compare leur aller à leur venue. De même que leur venue [en retour] fut avec un mauvais dessein, de même leur aller vers la Terre d'Israël fut avec un mauvais dessein.

« Et ils lui racontèrent, et dirent: nous sommes venus au pays où tu nous as envoyés, etc. » et il est écrit: « Toutefois le peuple qui habite ce pays est puissant » (Bamidbar 13, 27-28). Rabbi Yohanan dit trois enseignements au nom de Rabbi Méir, résumés par le procédé mnémotechnique: vérité, seul, emprunt. Le premier enseignement répond à cette question [pourquoi les explorateurs ont-ils d'abord loué le pays puis l'ont-ils calomnié]: toute médisance qui ne commence pas par une parole de vérité ne subsiste finalement pas, c'est-à-dire qu'elle n'est pas acceptée par les autres.

Le verset dit: « Et Caleb fit taire [vayahas] le peuple devant Moché » (Bamidbar 13, 30). Rabba dit: cela signifie qu'il les persuada [hessitan] par ses paroles. Vayahas et hessitan partagent la même racine en hébreu.

Comment fit-il? Yehochoua commença à s'adresser au peuple, et pendant qu'il parlait, on lui dit: celui-ci, à la tête tranchée [sans postérité], doit-il parler au peuple?

Caleb se dit: si je parle, on dira aussi quelque chose sur moi et on m'empêchera de parler. Il commença donc à parler et leur dit: est-ce là la seule chose que le fils d'Amram, Moché, nous ait faite? Ils pensèrent qu'il allait raconter quelque chose à sa honte, et ils se turent.

Il leur dit: il nous a fait sortir d'Égypte, il a fendu pour nous la mer, et il nous a nourris de la manne. S'il nous disait: construisez des échelles et montez au ciel, ne l'écouterions-nous pas? « Montons donc, et prenons possession du pays, etc. » (Bamidbar 13, 30).

« Mais les hommes qui étaient montés avec lui dirent: nous ne pouvons pas monter contre ce peuple, etc. » (Bamidbar 13, 31). Rabbi Hanina bar Papa dit: les explorateurs prononcèrent une parole grave à ce moment-là. Lorsqu'ils dirent: « car il est plus fort que nous [mimenou] », ne lis pas mimenou [que nous] mais mimeno [que Lui] — comme s'ils disaient que même le Maître de maison, D.ieu, ne peut pas en retirer ses affaires, pour ainsi dire.

« C'est un pays qui dévore ses habitants » (Bamidbar 13, 32). Rava enseigna: le Saint béni soit-Il dit: Je l'avais pensé pour le bien, et eux l'ont pensé pour le mal. Je l'avais pensé pour le bien — car partout où ils arrivaient, le plus important d'entre eux mourait, afin que les habitants soient occupés [par le deuil] et ne s'enquièrent pas d'eux. Et certains disent: Iyov mourut alors, et tout le monde fut occupé par son éloge funèbre. Eux l'ont pensé pour le mal, [en disant]: « c'est un pays qui dévore ses habitants ».

« Et nous étions à nos propres yeux comme des sauterelles, et ainsi étions-nous à leurs yeux, etc. » (Bamidbar 13, 33). Rav Mecharchia dit: les explorateurs étaient des menteurs. Certes, dire: « nous étions à nos propres yeux comme des sauterelles » est admissible, mais dire: « et ainsi étions-nous à leurs yeux », comment pouvaient-ils le savoir?

Mais il n'en est pas ainsi: lorsque les endeuillés cananéens prenaient leur repas, ils le prenaient sous des cèdres, et quand les explorateurs les virent, ils montèrent s'asseoir dans les arbres. Ils entendirent alors les Cananéens dire: nous voyons des gens qui ressemblent à des sauterelles dans les arbres.

« Et toute l'assemblée éleva la voix et pleura » (Bamidbar 14, 1). Rabba dit au nom de Rabbi Yohanan: ce jour-là était la veille du neuf Av. Le Saint béni soit-Il dit: ils ont pleuré des pleurs gratuits, alors Je leur fixerai des pleurs pour les générations futures.

« Et toute l'assemblée dit de les lapider avec des pierres » (Bamidbar 14, 10), et il est écrit ensuite: « et la gloire de D.ieu apparut dans la Tente d'Assignation » (Bamidbar 14, 10). Rabbi Hiya bar Abba dit: cela enseigne qu'ils prirent des pierres et les lancèrent vers le haut [comme pour viser D.ieu].